リラクゼーションとは「広辞苑」によると「心身の緊張をときほぐすこと、リラックスすること」とされている。医学的には「ストレス反応として交感神経が興奮するのに対し、副交感神経の働きを優位にすること」ととらえることが多い。そのような状態をもたらす方法を「リラクゼーション」としてここで扱う。リラクゼーションは種々の方法があるがいずれも意図的に心身の本来の調整力に働きかけて内面からのリラックス状態を導くという共通点が指摘されている。

リラクゼーションを「筋肉の緊張状態を体系的に弛緩させる方法」と狭義に捉えて、漸進的筋弛緩法などを挙げることも可能だが、一般的にはヨガ、アロマテラピー、音楽療法なども含めて広くリラクゼーションとすることが多い。また、いくつかの方法論を組み合わせたり様々な心理療法や他の保管代替療法の構成要素とすることも多く、リラクゼーションのバリエーションは豊富である。

ストレス社会と言われる現代においてリラクセーションは日常語となっているが、何がリラクセーションに該当するかは「個人の主観的体験に負うところが多く、生活状況の変化とともに変わっていく」とも定義されている。代表的な医学用語辞典にもリラクセーションの記載はなく、学術論文でも定義されずに使用される場合が少なくない。